Corea del Sur se encuentra sumida en una crisis sin precedentes mientras lucha contra los incendios forestales más graves de su historia, que han cobrado la vida de al menos 27 personas y han forzado la evacuación de más de 37,000 residentes. Las llamas, avivadas por fuertes vientos y condiciones extremadamente secas, han arrasado más de 38,000 hectáreas en el sureste del país, dejando a su paso una estela de destrucción que incluye hogares, templos históricos y sitios culturales de valor incalculable.
El desastre comenzó el pasado 21 de marzo en el condado de Uiseong, en la provincia de Gyeongsang del Norte, y desde entonces las llamas se han propagado rápidamente hacia el este, alcanzando áreas costeras como Yeongdeok en apenas 12 horas, según el Servicio Forestal de Corea. Las autoridades han descrito este evento como el «peor desastre por incendios naturales» jamás registrado en el país, superando en escala y velocidad a cualquier precedente, incluido el incendio de marzo de 2000 que hasta ahora ostentaba el récord de mayor extensión.
Entre las víctimas se encuentran un piloto de un helicóptero de extinción que se estrelló el miércoles, cuatro bomberos atrapados por las llamas y civiles, principalmente mayores de 60 años, que no pudieron escapar a tiempo o ignoraron las órdenes de evacuación. El gobierno ha movilizado a más de 12,000 efectivos, incluyendo bomberos, soldados y voluntarios, apoyados por decenas de helicópteros y equipos terrestres, pero los vientos de hasta 70 km/h han dificultado enormemente las labores de contención. Hasta el momento, se reportan 32 heridos, ocho de ellos graves, y más de 2,600 estructuras, entre viviendas, fábricas y vehículos, han sido dañadas o destruidas.
El impacto cultural ha sido devastador. Templos budistas milenarios como Gounsa, en Uiseong, y Unramsa, en Cheondeungsan, han quedado reducidos a cenizas, mientras que artefactos históricos fueron evacuados a tiempo en algunos casos gracias a la rápida acción de los equipos de rescate. En Andong, la aldea de Hahoe, reconocida como Patrimonio Mundial de la UNESCO, estuvo bajo amenaza, aunque hasta ahora ha resistido las llamas tras evacuaciones masivas.
El presidente en funciones, Han Duck-soo, calificó los incendios como «sin precedentes» y afirmó que están «reescribiendo los libros de récords de los peores incendios en la historia de nuestra nación». Expertos como Yeh Sang-Wook, profesor de climatología en la Universidad Hanyang de Seúl, atribuyen la magnitud del desastre a una combinación letal de sequía prolongada, fuertes vientos y el cambio climático, que está haciendo estos eventos más frecuentes e intensos a nivel global. «La falta de lluvias ha secado el terreno, creando condiciones ideales para los incendios», explicó.
Las autoridades sospechan que varios de los focos iniciales fueron causados por errores humanos, como quema de hierba en tumbas familiares o chispas de trabajos de soldadura, aunque las investigaciones continúan. Mientras tanto, el Servicio Meteorológico de Corea pronostica una leve lluvia de menos de 5 mm para el jueves, insuficiente para apagar las llamas, lo que mantiene en vilo a las comunidades afectadas.
Con miles de evacuados alojados en refugios improvisados en gimnasios y escuelas, y el humo cubriendo el cielo del sureste, el país enfrenta no solo una emergencia inmediata, sino también una reflexión sobre su vulnerabilidad ante el cambio climático y la necesidad de fortalecer las medidas de prevención. Por ahora, la prioridad es contener el avance del fuego y proteger lo que aún queda en pie de esta tragedia histórica.
