Noche de pesadilla para el FC Barcelona en el Riyadh Air Metropolitano, donde un Atlético de Madrid pletórico dejó la eliminatoria de semifinales prácticamente vista para sentencia. El equipo de Diego Pablo Simeone atropelló a los azulgranas con un contundente 4-0 en un partido marcado por una primera mitad de eficacia máxima y el fin de la sequía goleadora de Julián Álvarez. Fue un vendaval rojiblanco que castigó severamente el sistema de defensa adelantada propuesto por Hansi Flick, quien vio cómo su plan se desmoronaba antes siquiera de alcanzar el descanso.
La tormenta local comenzó a gestarse desde el tercer minuto, con un aviso serio de Giuliano Simeone que Joan Garcia logró desviar milagrosamente. Sin embargo, la fortuna no tardó en aliarse con los colchoneros de la forma más cruel para el Barça: un error de cálculo del guardameta culé al intentar controlar un pase raso de Eric Garcia terminó con el balón llorando dentro de la red. Aunque Ademola Lookman remachó para asegurar, el VAR validó un 1-0 que desató la euforia y descolocó por completo a los visitantes. Lejos de replegarse, el Atlético olió la sangre y Antoine Griezmann, tras una internada de Nahuel Molina, puso el 2-0 con un zurdazo ajustado al palo que hizo inútil la estirada de Garcia.
El Barça intentó reaccionar mediante la insistencia de Fermín López, que estrelló una volea en el travesaño, y la conducción de Dani Olmo, pero el dominio blaugrana resultaba estéril frente a un bloque defensivo local impecable. Antes de que terminara el primer acto, la conexión entre Giuliano y Lookman dio sus frutos con un remate a contrapié del nigeriano que supuso el 3-0. El mazazo definitivo llegó en el tiempo de descuento de la primera parte, cuando Julián Álvarez se reencontró con el gol mediante un derechazo inapelable desde la frontal que cerraba un marcador de escándalo antes de marcharse a vestuarios.
La segunda mitad estuvo marcada por los intentos desesperados de Flick, que dio entrada a Robert Lewandowski para buscar una épica que nunca llegó. El VAR volvió a ser protagonista al anular un tanto de Pau Cubarsí por un fuera de juego milimétrico, lo que terminó de hundir los ánimos de un Barça mermado por las bajas de piezas clave como Pedri o Raphinha. El ritmo decayó con la aparición de la lluvia y los cambios tácticos de Simeone, que optó por dar descanso a sus estrellas y cerrar filas para proteger la valiosa renta.
El tramo final se empañó con la expulsión de Eric Garcia tras otra revisión del VAR y un clima de tensión que se saldó con varias tarjetas amarillas en un descuento de diez minutos. A pesar del asedio final a base de centros desesperados, el Barcelona no logró maquillar el resultado y tendrá que encomendarse a un milagro el próximo 3 de marzo en el Spotify Camp Nou si quiere estar en la gran final de la Copa del Rey.
