Una catastrófica riada ha arrasado las poblaciones situadas en la frontera del Himalaya entre Nepal y el Tíbet chino, con un balance provisional de al menos 98 muertos y más de 700 desaparecidos, entre ellos dos ciudadanos españoles. La tragedia se desencadenó a primera hora de este miércoles, cuando un terremoto sacudió la cordillera y provocó una avalancha de hielo y rocas que obstruyó el cauce del río Bhotekoshi. El agua embalsada acabó desbordándose en tromba y bajó en una crecida torrencial que engulló todo a su paso, en lo que las autoridades describen ya como una de las peores catástrofes naturales de la región en años.
La secuencia de los hechos apunta a un efecto en cadena. Según explicó al Parlamento el ministro de Exteriores de Nepal, Shishir Khanal, los primeros informes indican que un seísmo registrado sobre las 8:37 de la mañana provocó un gran deslizamiento que bloqueó el río, generando después la avalancha de agua. Los expertos del Centro Internacional para el Desarrollo Integrado de las Montañas, con sede en Katmandú, coinciden en que el terremoto habría desencadenado el desprendimiento de hielo y roca que taponó el Bhotekoshi antes de reventar. Una de las hipótesis que se maneja apunta a un temblor de magnitud 4,4 al noroeste de Kodari, aunque las autoridades aún trabajan en confirmar la cadena exacta de acontecimientos.
Los daños son devastadores a ambos lados de la frontera. En Nepal, la crecida arrasó viviendas, carreteras, puentes, centrales hidroeléctricas y comunidades enteras, con los distritos de Rasuwa y Nuwakot entre los más golpeados. En el lado chino, un deslizamiento de tierra sepultó el puerto fronterizo de Gyirong, cuyas instalaciones quedaron completamente sumergidas. Las autoridades tibetanas han advertido de que temen un número de víctimas mortales de gran magnitud, mientras la cadena estatal china CCTV cifraba en cientos los desaparecidos solo en ese condado. El líder chino, Xi Jinping, ha instado a intensificar las labores de búsqueda.
Entre los desaparecidos hay numerosos extranjeros, lo que da a la tragedia una dimensión internacional. Además de los dos españoles, figuran turistas y peregrinos de India, Italia, Reino Unido, Estados Unidos y Malasia, junto a residentes locales, personal militar y trabajadores de los proyectos hidroeléctricos de la zona. Muchos de ellos se dirigían al Kailash Mansarovar, un enclave sagrado de peregrinación para hindúes, budistas y jainistas. Los informes iniciales apuntan a que centenares de peregrinos y turistas indios permanecen en paradero desconocido en el paso fronterizo de Rasuwagadhi.
Las labores de rescate se desarrollan en condiciones extremas. Los helicópteros no han podido aterrizar en localidades como Syapru Besi y Timure, en el montañoso distrito de Rasuwa, donde viven unas 50.000 personas, por la crecida del río y la destrucción de las infraestructuras de acceso. Las autoridades han emitido alertas de inundación en varios distritos de Nepal, el Tíbet y estados del norte de la India, y han pedido a la población alejarse de las riberas de los ríos Bhotekoshi, Trishuli y Narayani ante el riesgo de nuevas avenidas.
La región, de alta actividad sísmica y sometida al deshielo glaciar, es especialmente propensa a los desbordamientos de lagos glaciares y a las riadas repentinas. Nepal arrastra, además, el trauma del devastador terremoto de 2015, que causó cerca de 9.000 muertos. La Unión Europea, a través de su presidenta Ursula von der Leyen, ya ha manifestado su disposición a movilizar ayuda ante unas inundaciones que ha calificado de devastadoras. Al tratarse de una emergencia en pleno desarrollo, las cifras de víctimas y desaparecidos son provisionales y podrían aumentar de forma notable en las próximas horas, a medida que los equipos de rescate accedan a las zonas hoy incomunicadas.
