Meta, la empresa matriz de Facebook e Instagram, ha acordado pagar unos 16.700 millones de dólares (cerca de 14.400 millones de euros) para frenar el juicio que afrontaba en Estados Unidos por diseñar sus redes sociales de forma que fomentaran la adicción entre los menores. El pacto, alcanzado este miércoles con 52 fiscales generales de todo el país cuando el proceso entraba en su segunda semana, evita la celebración de un juicio federal en California que agrupaba las reclamaciones de 29 estados. Según las distintas fuentes, la cifra oscila entre los 16.680 y los 18.000 millones de dólares, en función de si se incluye un acuerdo paralelo con el estado de Texas, y se abonará en cuotas anuales.
El acuerdo llega tras dos semanas de juicio y testimonios de peso. El pacto se anunció apenas un día después de que el director de Instagram, Adam Mosseri, declarara ante el tribunal de California, y en un proceso en el que se esperaba que llegara a testificar el propio consejero delegado de la compañía, Mark Zuckerberg. El juicio analizaba el papel de mecánicas como el desplazamiento infinito por publicaciones, las notificaciones constantes y las recomendaciones de contenido en el bienestar de los adolescentes, y abarcaba además la acusación de haber violado la ley federal de protección de la privacidad infantil en internet, la COPPA, al recopilar datos de menores sin consentimiento de sus padres, incluso para entrenar sus modelos de inteligencia artificial.
La cifra, con ser enorme, se queda muy lejos de lo que estaba en juego. Al inicio del proceso, los fiscales estimaban que las indemnizaciones podían alcanzar los 1,4 billones de dólares, una cantidad que la propia Meta calificó entonces de descabellada y sin precedentes. El acuerdo, que aún debe ser aprobado por el juez, permite a la compañía cerrar el caso por una fracción de esa reclamación inicial, y ha sido recibido con optimismo por los mercados, impulsando al alza el valor bursátil de la empresa. Meta, por su parte, ha aceptado el pacto para no prolongar los litigios, pero mantiene su negativa a asumir las acusaciones y cualquier responsabilidad, y sostiene que sus plataformas no son las culpables de la crisis de salud mental de los adolescentes.
Más allá del dinero, el acuerdo obliga a la compañía a introducir cambios concretos en el funcionamiento de sus aplicaciones. Meta se compromete a implantar por defecto una serie de protecciones para los usuarios de entre 13 y 17 años que no podrán desactivarse, entre ellas límites al tiempo de uso, el bloqueo del acceso general a la aplicación durante la noche, salvo los mensajes directos, y el silenciamiento de las notificaciones en horario escolar. También contempla la verificación de la edad y la eliminación de las cuentas de menores de 13 años, así como avisos obligatorios a los adolescentes tras periodos prolongados de uso continuado para incentivar que abandonen la aplicación.
El pacto se enmarca en una oleada de litigios que está redefiniendo la responsabilidad de las plataformas. El caso de California no era el único: en marzo, un jurado de Nuevo México ya había condenado a Meta a una penalización de 375 millones de dólares por considerar que sus plataformas dañan la salud mental de los niños, y este mismo mes un jurado de Los Ángeles halló a Meta y a Google responsables de diseñar productos adictivos para los jóvenes. La compañía ha anunciado que recurrirá con firmeza esos veredictos, que considera vulnerables en apelación. El desenlace del caso de California, con un acuerdo multimillonario y compromisos de rediseño, marca sin embargo un punto de inflexión y evoca el precedente de las demandas que en los años noventa transformaron a la industria del tabaco. Para los fiscales, como resumió el de California, Rob Bonta, se trata de trazar un límite y proteger a los menores; para Meta, de cerrar por la vía del acuerdo un frente judicial que amenazaba con salirle mucho más caro.
