Científicos chinos han identificado una nueva especie bacteriana, denominada Niallia tiangongensis, en la estación espacial Tiangong. Este microorganismo, nunca antes registrado en la Tierra, fue descubierto en mayo de 2023 durante la misión tripulada Shenzhou-15, cuando los astronautas recolectaron muestras de superficies internas de la estación. Las muestras fueron posteriormente analizadas en laboratorios terrestres, revelando la existencia de esta bacteria con características únicas.
Niallia tiangongensis pertenece al género Niallia de la familia Cytobacillaceae y presenta adaptaciones sorprendentes que le permiten sobrevivir en las extremas condiciones del espacio, como la microgravedad, la radiación cósmica y la escasez de nutrientes. Entre sus habilidades destacadas se encuentran la formación de esporas resistentes, la capacidad de formar biopelículas protectoras y la hidrólisis de gelatina para obtener nitrógeno y carbono.
Aunque genéticamente relacionada con Niallia circulans, una bacteria terrestre que puede causar sepsis en individuos inmunodeprimidos, Niallia tiangongensis presenta diferencias estructurales y funcionales significativas. Su descubrimiento plantea interrogantes sobre su origen: si evolucionó en el espacio o si fue transportada desde la Tierra y adaptada posteriormente.
Este hallazgo, publicado en el Journal of Systematic and Evolutionary Microbiology, subraya la importancia de monitorear la vida microbiana en entornos espaciales cerrados. La presencia de microorganismos con capacidades de adaptación tan avanzadas podría tener implicaciones tanto para la salud de los astronautas como para la integridad de las naves espaciales en misiones de larga duración.
